L’énorme défi budgétaire exige une approche fondamentalement différente.

Des factures de plusieurs milliards

Pour cette année, l’ensemble de nos pouvoirs publics s’achemine vers un déficit budgétaire cumulé de 34 milliards d’euros. Ce chiffre devrait à lui seul montrer clairement qu’un effort de 10 milliards ne suffira pas. Mais surtout, le problème ne se limite pas au déficit budgétaire actuel. Au cours des prochaines années, de nombreuses dépenses supplémentaires, représentant plusieurs milliards, vont encore s’ajouter.

La réforme des pensions menée par ce gouvernement réduit certes considérablement la facture future des pensions, mais d’ici 2050, près de 5 milliards supplémentaires (en euros d’aujourd’hui) devront encore être consacrés aux pensions (par an). L’essentiel de la facture du vieillissement se situera dans les prochaines années au niveau des soins de santé. D’ici 2050, les dépenses annuelles de soins de santé augmenteront de 11 milliards. Et il s’agit là d’estimations relativement optimistes du Comité d’étude sur le vieillissement, fondées sur une accélération marquée attendue de la croissance de la productivité et sur une estimation assez optimiste de l’évolution future du coût des soins de santé.

Si nous voulons atteindre, en matière de défense, l’objectif de l’OTAN de 3,5 % du PIB, cela signifie environ 10 milliards de dépenses annuelles supplémentaires. Et si nous voulons enfin rattraper notre retard en matière d’investissements publics par rapport au reste de l’Europe, notamment pour la transition durable ou les investissements dans l’IA, il faudra réaliser près de 7 milliards d’investissements supplémentaires chaque année.

De loin, la plus grande facture supplémentaire concerne les charges d’intérêts. En raison de la normalisation des taux d’intérêt du marché au cours des dernières années, celles-ci augmenteront de toute façon dans les années à venir. Même dans un scénario relativement optimiste pour les taux du marché (dans lequel le taux d’intérêt moyen sur la dette publique grimperait à 3,5 %), les charges d’intérêts annuelles augmenteront de 30 milliards en euros d’aujourd’hui d’ici 2050. Si les taux d’intérêt du marché devaient être plus élevés, la facture des intérêts augmenterait évidemment davantage encore.

Une autre approche structurelle est nécessaire

Un rapide coup d’œil aux factures de plusieurs milliards qui nous attendent devrait immédiatement montrer que nous ne nous en sortirons pas avec l’approche budgétaire habituelle. Cette semaine, des idées ont déjà filtré pour reporter à nouveau une partie de la baisse de charges prévue jusqu’en 2030 et pour retarder quelque peu l’augmentation prévue des dépenses de défense. Cela rapporterait un milliard au budget d’ici 2029. Mais cela ne résout évidemment rien, puisque ce milliard devra alors être trouvé en 2030. En fin de compte, même l’effort total de 10 milliards actuellement sur la table ne constitue pas plus qu’une première étape. Si c’est tout ce qui est prévu pour la présente législature, cela signifie simplement qu’un effort encore plus important est d’ores et déjà laissé au prochain gouvernement.

Si nous voulons éviter de devoir assister, au cours des 15 à 20 prochaines années, au même spectacle déprimant chaque mois d’octobre, parce que nous devons à chaque fois rechercher plusieurs milliards supplémentaires (ne serait-ce que pour payer la facture croissante des intérêts), toute l’approche budgétaire doit être repensée structurellement :

• L’action publique doit mettre beaucoup plus l’accent sur le renforcement de notre potentiel de croissance économique. Nous disposons ici de la base de connaissances et des idées nécessaires, notamment dans les domaines des biotechnologies, des puces électroniques, de l’agroalimentaire, de la circularité, … Nous disposons également des capitaux (même si nous ne parvenons pas suffisamment à les mobiliser pour des investissements plus risqués). La combinaison de ces deux éléments avec davantage d’esprit d’entreprise constitue la recette d’une économie plus forte. Les pouvoirs publics doivent surtout éliminer les obstacles (bien souvent qu’ils se sont eux-mêmes imposés). Une croissance plus forte se traduit directement par de meilleures finances publiques.
• Une économie plus forte signifie également que davantage de personnes sont au travail. En Belgique, relativement peu de personnes travaillent encore. Nous essayons de maintenir un État-providence comparable à celui de la Suède, mais avec proportionnellement 650 000 personnes en moins qui travaillent. Il devrait être évident que cette situation n’est plus tenable depuis longtemps.
• Les dépenses publiques totales représentent cette année 54,5 % du PIB. Les factures supplémentaires évoquées ci-dessus et qui se présenteront dans les prochaines années représentent encore 9,5 % du PIB de dépenses additionnelles. Si nous ne maîtrisons pas les dépenses publiques, nous nous dirigeons donc à terme vers un niveau de prélèvements publics de 64 % du PIB. Un examen sérieux des missions essentielles de l’État et de leur efficacité (notamment grâce au recours à l’IA) est absolument nécessaire.
• L’ensemble du processus budgétaire doit être beaucoup mieux organisé, avec une planification sérieuse sur plusieurs années, des analyses objectives des mesures prévues, une bien meilleure répartition des efforts budgétaires entre les différents niveaux de pouvoir, des contrôles et ajustements périodiques systématiques… Nous devons de toute urgence nous défaire du marchandage nocturne actuel, qui produit rarement des résultats économiquement pertinents.
• Une réforme fiscale en profondeur peut renforcer l’efficacité de notre système fiscal. Une fiscalité moins complexe, comportant moins d’exceptions et accordant davantage d’attention à l’impact des impôts, nuirait moins à notre économie et pourrait générer davantage de recettes fiscales.

Notre approche budgétaire habituelle ne nous permet déjà plus de nous en sortir depuis longtemps. Elle doit d’urgence être réformée structurellement. À défaut, nous devrons chaque année rejouer le douloureux spectacle de la recherche actuelle de milliards supplémentaires.