First mover: ze hadden alles om de wereld te revolutioneren… Welke lessen kunnen we trekken?

We horen vaak over deze giganten zoals Eastman Kodak en Nokia die de technologische bocht misten en daardoor ten val kwamen. Maar lang voor de komst van de GSM, het web, de PDA of de tablet, was er een start-up opgericht in 1990, een spin-off van Apple, die de wereld van mobiele communicatie voor altijd zou veranderen.

Dit bedrijf is de voorloper van de smartphone. Dit bedrijf is noch Apple noch Samsung. Maar wie herinnert zich nog haar naam?

Ze heet General Magic, opgericht door twee iconen van Silicon Valley, Bill Atkinson en Andy Hertzfeld, die beiden actief hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van de legendarische Macintosh gelanceerd in 1984, en Marc Porat, een charismatische auteur die in het kader van zijn doctoraat aan de Universiteit van Stanford een proefschrift schreef getiteld “The Information Economy”, waarin hij anticipeerde op de transformatie van de traditionele economie naar de informatiemaatschappij.

Het is Marc Porat die de toenmalige CEO van Apple, John Sculley, overtuigt dat de volgende generatie computergebruik een partnerschap zou vereisen tussen bedrijven in de informatietechnologie, communicatie en consumentenelektronica. De visie die hij beschrijft in een notitie aan John Sculley is “een klein computer, een telefoon, een zeer persoonlijk object. Het moet mooi zijn. Het moet dezelfde persoonlijke voldoening geven als een mooi juweel. Het zal een waargenomen waarde hebben, zelfs als het niet wordt gebruikt… Zodra je het gebruikt, kun je niet meer zonder.”

Deze notitie echoot vreemd genoeg de filosofie van Steve Jobs…

General Magic wil de “Personal Internet Communicator” (PIC) creëren, een persoonlijk mobiel apparaat dat allerlei soorten communicatie verenigt onder één intuïtieve gebruikersinterface.

Het bedrijf streeft ernaar het ecosysteem te beheersen door het besturingssysteem te leveren dat nieuwe functies biedt zoals handsfree bellen, faxen, e-mail, adresboek, notitieblok, spelletjes, enzovoort.

In haar zoektocht ontwikkelt General Magic voorlopers van “USB, softwaremodems, kleine touchscreen-schermen, touchscreen-controllers, ASIC’s, multimediaberichten, netwerkspelletjes, streaming-uitzendingen en vroege concepten van e-commerce”.

In 1994 telt de “General Magic Alliance”, bestaande uit sectoroverschrijdende partners, 16 wereldwijde telecommunicatie- en consumentenelektronicabedrijven, waaronder AT&T, Motorola, Cable & Wireless, France Télécom, NTT, Northern Telecom, Toshiba, Oki, Sanyo, Mitsubishi en Fujitsu.

Begin 1993 werden de eerste producten van het bedrijf, zoals Telescript, gedwongen te concurreren met de door Apple ontwikkelde “personal digital assistant” Newton. Telescript werd uitgebracht in 1996, aan het begin van de internetboom.

In 1995 bracht het bedrijf een beursintroductie op de NASDAQ, die zeer positief werd ontvangen door de investeerders. Aan het einde van de eerste handelsdag verdubbelde de aandelenkoers.

En toch, enkele jaren later, in 1999, kelderen de aandelen van het bedrijf door herhaalde vertragingen, wat leidt tot een verlies van vertrouwen van de investeerders.

In 2004 werd het bedrijf geliquideerd en werden haar patenten geveild. Paul Allen, medeoprichter van Microsoft, kocht de meeste daarvan.

Uit dit avontuur kwamen bijvoorbeeld eBay en de iPod van Apple voort. Veel kaderleden van General Magic belandden bij Apple of startten hun eigen bedrijf.

Waarom deze ondergang terwijl alles in plaats was om te slagen?

Allereerst, zoals veel bedrijven die in de vroege jaren ’90 probeerden communicatie op te zetten, negeerde General Magic het internet en probeerde haar eigen communicatiestructuur te creëren. De ironie is dat intern verschillende medewerkers van het bedrijf de eerste websites hebben ontwikkeld die op het web verschenen. Maar het management miste dit.

De tweede reden voor dit falen is waarschijnlijk de uitstraling van de oprichters. Voor hen was mislukking onmogelijk. Ze hadden het beste team en de concurrenten zouden gewoon falen. Ze hebben zichzelf waarschijnlijk overschat en de concurrentie onderschat.

De derde reden is het ontbreken van bepaalde technologieën die het bedrijf nodig had (bijvoorbeeld Wi-Fi). Ze moesten vanaf een blanco pagina beginnen terwijl de concurrentie later profiteerde van bestaande technologieën.

Ten slotte is het door het prisma van de geschiedenis vandaag duidelijk dat General Magic alles in één keer wilde doen. Er was geen stappenplan dat de verschillende fasen van prototype tot commerciële lancering van een eerste verbeterde versie beschreef, enzovoort. Het bedrijf miste “focus” en was te verspreid.

De voorlopers van de smartphones verschenen eind jaren ’90, maar het duurde tot 2007, het jaar van de commercialisering van de iPhone (de eerste smartphone met een multitouch-interface), voordat deze markt aanzienlijk uitbreidde en binnen enkele jaren die van de traditionele mobiele telefoons overtrof.

General Magic profiteerde niet van het beroemde voordeel van de “first mover”. Ze had meer dan tien jaar voorsprong en toch herinnert vandaag niemand zich haar meer…

In het belang van zijn optimale verspreiding bieden wij u een automatische vertaling van dit artikel met behulp van kunstmatige intelligentie.​

De Stichting is niet verantwoordelijk voor de kwaliteit en de nauwkeurigheid van deze machinevertaling.

Dit artikel is oorspronkelijk in het Frans geschreven, dus het is de franse versie waarnaar in alle gevallen moet worden verwezen.

Franse versie