Dit bedrijf, pionier van de smartphone, is noch Apple noch Samsung. Maar wie herinnert zich het nog? Hoe kunt u lessen trekken uit de geschiedenis?

Ik zal u binnenkort vertellen over die giganten die net de technologische omwenteling misten en daardoor hun ondergang versneld hebben. Voor nu, laten we spreken over dit bedrijf dat zijn tijd ver vooruit was.

Laat u door dit verhaal inspireren om dezelfde fouten niet te maken.

Het heet General Magic, opgericht door twee iconen van Silicon Valley, Bill Atkinson en Andy Hertzfeld, beiden actief betrokken bij de ontwikkeling van de legendarische Macintosh gelanceerd in 1984, en Marc Porat, charismatische auteur van een doctoraatsthesis aan de Universiteit van Stanford met de titel « The Information Economy », waarin hij de transformatie van de traditionele economie naar de informatiesamenleving voorziet.

Marc Porat overtuigt toenmalig CEO van Apple, John Sculley, dat de volgende generatie informatietechnologie een samenwerking zou vereisen tussen bedrijven uit de IT-sector, communicatie en consumentenelektronica. De visie die hij beschrijft in een nota aan John Sculley is "een piepkleine computer, een telefoon, een heel persoonlijk object. Het moet mooi zijn. Het moet het soort persoonlijke voldoening bieden dat een mooi sieraad schenkt. Het zal een waargenomen waarde hebben, zelfs wanneer het niet wordt gebruikt … Zodra je het gebruikt, kun je niet meer zonder."

Deze nota echoot op een vreemde wijze de filosofie van Steve Jobs …

General Magic wilde de «Personal Internet Communicator» (PIC) creëren, een persoonlijk mobiel apparaat dat allerlei vormen van communicatie verenigt onder één intuïtieve gebruikersinterface.

Het bedrijf had als doel het ecosysteem te beheersen door het besturingssysteem te leveren dat nieuwe functies aanbood, zoals handsfree bellen, fax, e-mail, adresboek, notities, spelletjes, enzovoort…

In haar zoektocht ontwikkelde General Magic voorlopers van "USB, softwaremodems, kleine touchscreens, touchscreen controllers, ASIC's, multimediemails, netwerkgames, streaming uitzendingen en vroege concepten van e-commerce".

In 1994 telde de "General Magic Alliance", een sectoroverschrijdend partnerschap, 16 wereldwijde bedrijven uit telecommunicatie en consumentenelektronica, waaronder AT&T, Motorola, Cable & Wireless, France Télécom, NTT, Northern Telecom, Toshiba, Oki, Sanyo, Mitsubishi en Fujitsu.

Begin 1993 moesten de eerste producten van het bedrijf, zoals Telescript, concureren met Apple's "personal digital assistant" Newton. Telescript werd gelanceerd in 1996, net aan het begin van de internetboom.

Het bedrijf ging in 1995 naar de beurs op de NASDAQ, een introductie die zeer positief onthaald werd door investeerders. Aan het einde van die eerste beursdag verdubbelde de aandelenkoers.

Toch kelderden de aandelen enkele jaren later, in 1999, door herhaalde vertragingen, wat leidde tot een verlies van vertrouwen bij de investeerders.

In 2004 werd het bedrijf geliquideerd en werden de patenten geveild. Paul Allen, mede-oprichter van Microsoft, kocht de meeste daarvan op.

Uit dit avontuur ontstonden onder meer eBay en Apple's iPod. Velen van General Magic’s leidinggevenden vonden hun weg naar Apple of startten zelf een eigen onderneming.

Waarom deze ondergang, terwijl alles aanwezig was om te slagen?

Allereerst, net als vele bedrijven die in de vroege jaren '90 probeerden communicatie op te zetten, negeerde General Magic het internet en probeerde het een eigen communicatiestructuur op te bouwen. Ironisch genoeg ontwikkelden verschillende medewerkers van het bedrijf de eerste websites die online verschenen. Het management had dit echter niet door.

De tweede reden van dit falen was waarschijnlijk de aura rond de oprichters. Voor hen was falen uitgesloten. Ze hadden het beste team en dachten dat de concurrenten gewoon zouden falen. Waarschijnlijk overschatten ze zichzelf en onderschatten ze de concurrentie.

De derde reden is het ontbreken van bepaalde technologieën die het bedrijf nodig had (bijvoorbeeld wifi). Ze moesten vanaf nul beginnen, terwijl de concurrentie later kon profiteren van de bestaande technologieën.

Ten slotte, in het licht van de geschiedenis is het duidelijk dat General Magic alles in één keer wilde realiseren. Er was geen roadmap die de verschillende fasen van prototype tot commerciële lancering van een verbeterbare eerste versie beschreef, enzovoort. Het bedrijf miste focus en verspreidde zich te veel.

De voorlopers van smartphones verschenen eind jaren 1990, maar het duurde tot 2007, het jaar waarin de iPhone (de eerste smartphone met multi-touch interface) op de markt kwam, voordat deze markt aanzienlijk uitgebreid werd en binnen enkele jaren die van traditionele mobiele telefoons overtrof.

General Magic heeft niet geprofiteerd van het befaamde « first mover advantage ». Het had meer dan een decennium voorsprong, en toch herinnert vandaag bijna niemand zich het nog …